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México, 8 Dic (Notimex).- Llamada "La gran dama de la arqueología", por ser una figura clave del estudio de la evolución del hombre, la antropóloga y paleontóloga británica Mary N. Leakey falleció el 9 de diciembre de 1996.

Mary Nicol Douglas, su nombre de pila, quien como profesional tuvo la habilidad de transformar el campo profesional que escogió, nació el 6 de febrero de 1913 en Londres, Inglaterra.

Ya que su padre trabajaba como pintor, la familia Nicol se mudaba de lugar en lugar, visitando paises como España, Francia e Italia.

Después de un tiempo, la familia se mudó a Dordogne, Francia. donde comenzó a estudiar en forma autodicta historia, antropología y arqueología

Por esa época, en la población cercana de Cabrerets se realizaba una excavación y fue entonces cuando surgió su interés por la prehistoria. Su padre murió en 1926 y su madre la llevó a un convento católico, de donde fue repetidamente expulsada.

Cursó estudios en el University College de Londres y se convirtió en una experta en útiles y herramientas de piedra. Asistió a todas las conferencias sobre arqueología y geología en dicho centro de estudios.

Entró en el campo como una ilustradora para el libro de la doctora en antropologia Gertrude Caton-Thompson, "El desierto de Fayoum", y a través de este trabajo fue que conoció a Louis Leakey, su futuro esposo y de quien tomaría su apellido.

A él le mostró sus ilustraciones y arreglaron que ella ilustraría su libro, "Los ancestros de Adán", así inició el romance que los llevó a casarse en 1936. Tuvieron tres hijos: Jonathan en 1940, Richard en 1944 y Philip en 1948.

Su primera excavación fue en el Fuerte Hembury, en Devon, Inglaterra, en mayo de 1934. Ese mismo año, Mary realizó su propia excavación, en Jaywick Sands, y también publicó su primer ensayo científico.

Realizó también investigaciones paleontológicas en Francia e Inglaterra, pero sus prácticas y técnicas de excavación fueron depuradas durante sus investigaciones en el sitio de Hyrax Hill, en Africa.

De 1935 a 1959 estuvo en la Garganta de Olduvai, en las planicies del Serengeti, en el norte de Tanzania, donde encontró varias herramientas de piedra, desde primitivos instrumentos corta piedra hasta hachas de mano multipropósito.

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Es Mary Leakey figura. dos. multipropósito

Estos hallazgos provenían de culturas de la Edad de Piedra, que datan de entre 100 mil y dos millones de años atrás. En la Isla Rusinga, los Leakey desenterraron en octubre de 1947 un cráneo de "Proconsul africanus".

Dicho cráneo fue el primero de un simio fósil encontrado, y hasta nuestros días sólo se conocen tres de estos simios. Su siguiente descubrimiento fue en 1959, un cráneo de "Australopithecus boisei", de 1.75 millones de años de antigüedad.

También encontraron un cráneo menos robusto de un "Homo habilis" y huesos de una mano. Luego de reconstruir ésta última, se probó que era capaz de una manipulación muy precisa. Muchos más restos fueron encontrados en este sitio.

En 1965 la pareja descubrió el cráneo de un Homo erectus, fechado hacía un millón de años. Luego de que su esposo falleció, el 1 de octubre de 1972 de un ataque cardíaco, Mary continuó trabajando en Olduvai y en Laetoli. Fue allí donde descubrió fósiles de más de 3.75 millones de años de antigüedad.

A ella se le atribuye el descubrimiento de 15 nuevas especies y un nuevo género. De 1976 a 1981 Mary y su equipo trabajaron para desenterrar las huellas de Laetoli que habían sido dejadas en la ceniza volcánica hace más de 3.6 millones de años.

El contenido de estos estratos volcánicos, combinado con el bien preservado registro de los campos magnéticos de la Tierra en los otros sedimentos, provee de precisión en el sistema de fechamiento, lo que que se convirtió en un importante componente del significado científico de la Garganta de Olduvai.

Mary murió en Nairobi, Kenia, el 9 de diciembre de 1996, a la edad de 83. Escribió una autobiografía, a la que tituló "Revelando el pasado" (1984).